Tras años en descenso, se estabiliza población de ballenas francas del Atlántico norte

El Consorcio de Ballena Franca del Atlántico Norte (North Atlantic Right Whale Consortium, NARWC) publicó recientemente la estimación oficial de población de la ballena franca del Atlántico norte para 2023, calculada en 372 ejemplares, de los cuales 12 son crías nacidas este año. Aunque los números sugieren una leve estabilización tras años de descenso, los expertos advierten que las amenazas continúan y urgen a redoblar los esfuerzos de colaboración entre industria, gobierno y otros sectores.

Persiste la preocupación por las ballenas francas del Atlántico norte

Kathleen Collins, directora de campaña marina del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW, por sus siglas en inglés), celebró que la cifra no haya bajado, pero expresó su preocupación sobre la falta de regulaciones efectivas en la velocidad de embarcaciones y la utilización de equipos pesqueros seguros. 

Collins afirmó que “el gobierno estadounidense está más enfocado en la política partidista que en proteger esta especie mientras aún hay oportunidad”. 

La IFAW es una organización dedicada a la conservación de especies amenazadas y la reducción de impactos humanos en la vida silvestre, con una atención especial en la protección marina.

Las ballenas francas del Atlántico norte han sufrido un descenso crítico debido a accidentes con embarcaciones y enredos con aparejos de pesca. Según el consorcio, la tasa de nacimientos no alcanza los niveles necesarios para asegurar la recuperación de la especie. 

Además, un evento de mortalidad inusual declarado en 2017 ha registrado desde entonces 148 muertes, lesiones graves y subletales, afectando a más del 40 % de la población actual.

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El papel de la ciencia y la salud de los ejemplares

Sarah Sharp, veterinaria de rescate animal en IFAW, subrayó la importancia de aplicar el conocimiento científico disponible para evitar eventos de mortalidad masiva de ballenas francas del Atlántico norte, como ocurrió en 2017. 

“Las actividades humanas, como los choques con embarcaciones y los enredos, son las principales amenazas para la ballena franca del Atlántico norte y provocan lesiones que impactan en su capacidad de reproducción”, indicó Sharp. Además, enfatizó la necesidad de enfocar los esfuerzos en mejorar la salud de los ejemplares para asegurar una recuperación sostenible de la especie.

Cabe señalar que en el otoño de 2022, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) propuso cambios en los límites de velocidad de las embarcaciones para reducir aún más las muertes y lesiones graves entre las ballenas francas por colisiones de embarcaciones. Sin embargo, estos cambios todavía se están evaluando frente a la oposición sustancial de los navegantes profesionales y recreativos. 

Por otra parte, se ha trabajado en una tecnología innovadora que reduce el riesgo de enredo de las ballenas francas del Atlántico norte: las artes de pesca bajo demanda. Este equipo elimina la principal amenaza que representan los aparejos de pesca de langosta y cangrejos para las ballenas y, al mismo tiempo, mantiene a los pescadores en el agua, ganándose la vida accediendo a pesquerías que de otro modo estarían cerradas.

Además, IFAW está desarrollando Métodos para salvar ballenas heridas y enredadas en el mar y este es el único proyecto en la costa este de Estados Unidos que cuenta con el equipo y personal experimentado para entregar medicamentos para combatir infecciones causadas por heridas extensas o sedantes para calmar a las ballenas francas y poder desenredarlas.

Recientemente, la NOAA lanzó su nueva herramienta analítica que ayuda a los usuarios a comprender cómo cambiará la población de ballenas francas del Atlántico norte en 100 años si se mitigan las amenazas. El análisis de esta herramienta muestra claramente que no es demasiado tarde para esta población si se toman medidas ahora para reducir el impacto humano sobre esta peligrosa especie.

Futuro de la especie en riesgo

La estabilización de la población de ballenas francas del Atlántico norte, aunque positiva, no garantiza un punto de inflexión en su conservación. Las amenazas del cambio climático, la contaminación y la actividad humana siguen presentes, y los especialistas advierten que la recuperación a largo plazo es incierta si no se adoptan acciones firmes para proteger a esta especie críticamente amenazada.

Contexto sobre las organizaciones implicadas

El Consorcio de Ballena Franca del Atlántico Norte, una coalición de instituciones de investigación, gobierno y conservación, trabaja para monitorear y proteger a esta especie desde hace décadas. Con su experiencia científica, apoya el desarrollo de estrategias de conservación y colabora en el análisis de datos poblacionales para orientar decisiones de manejo.

Por su parte, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), con sede en Estados Unidos, lleva más de 50 años abogando por el bienestar animal a nivel global. Sus campañas incluyen la protección de hábitats y especies en riesgo, con un enfoque especial en la protección marina, para reducir las amenazas a las especies vulnerables como la ballena franca.

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